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Annabel comprit dès lors qu’on lui confia l’adresse.

Charlotte Brimquick.

Et cette fois il n’était pas question d’un suicide, le flic du New Jersey le lui avait assuré.

Pendant que Brady manœuvrait le 4 × 4 tant bien que mal sur les routes glissantes et fraîchement dégagées des Catskill, elle joignit Thayer pour lui donner rendez-vous sur place. Elle ne pouvait y être rapidement, il fallait que l’un d’eux fasse les premières constatations. Juridiction ou pas, elle voulait sa chance de jeter un œil à cette scène de crime.

Brady insista pour la déposer directement. Il était quatorze heures lorsqu’il se gara sous l’échangeur d’autoroute, entre les épaves de véhicules et quelques caravanes. De hautes grilles coiffées de barbelés cloisonnaient chaque parcelle comme s’il s’agissait de précieux bails de chercheurs d’or.

— Je rentrerai avec Jack, ne t’en fais pas, par contre ne m’attends pas ce soir pour dîner, j’ai peur d’en avoir pour un long moment.

Ils s’embrassèrent et le X5 s’éloigna lentement.

Deux voitures des troopers du New Jersey barraient l’entrée de chez Charlotte Brimquick. Deux autres voitures banalisées et une fourgonnette jouaient à touche-touche les unes derrière les autres, toutes de la police : gyrophare posé sur le tableau de bord. Annabel reconnut celle de Jack.

Un officier en uniforme gardait le périmètre. Il la salua dès qu’elle brandit son badge.

— Je suis le détective O’Donnel, ils m’att…

— Allez-y.

Strict comme son uniforme. Annabel s’était toujours demandé pourquoi on affublait les flics de cet État d’un costume pareil : un bleu pâle horrible, visière presque verticale, écusson jaune et noir agressif, pantalon bouffant au-dessus des bottes ; la coupe rappelait celle des uniformes nazis.

Elle remarqua aussitôt l’absence d’un cordon de passage. Tout le monde avait circulé sur la neige sans prendre soin de contourner d’éventuelles empreintes de chaussures.

Ça commence bien !

Il n’y avait déjà plus rien à relever ici.

Un second officier tirait sur une bobine de ligne jaune de la police pour encercler la zone.

Un peu tard, mon coco…

Annabel ralentit, devinant du coin de l’œil une anomalie dans le paysage.

Les deux dobermans gisaient dans une flaque pourpre. Gueules ouvertes, fracassées. Dents brisées. Crâne enfoncé pour l’un. L’autre avait une patte retournée selon un angle improbable. Aucun n’était entravé par sa chaîne.

Ils étaient en liberté quand c’est arrivé. Deux cerbères pareils, m’étonnerait qu’on puisse les prendre par surprise. Ils connaissaient leur bourreau ?

La porte du mobile-home grinça et un homme en costume sous une canadienne déboutonnée apparut pour la saluer.

— Inspecteur MacFerney, on vous attendait.

Annabel lui serra la main. Il était assez costaud, une couronne de cheveux gris soulignait son âge proche de la retraite, sur une tête ronde.

— J’espère que vous ne venez pas de déjeuner, ajouta-t-il.

Annabel monta dans l’habitation. Thayer était là, ainsi qu’un autre détective plus jeune que le premier. Un quatrième homme était accroupi, une lampe-stylo coincée entre les dents. Le légiste.

L’odeur n’était pas aussi pestilentielle qu’elle l’avait craint. Grâce au froid, probablement. Elle se souvint aussi que Charlotte Brimquick avait la manie d’allumer des bougies parfumées.

— Plus de trois heures qu’on est là à ne rien toucher pour que vous puissiez nous donner votre point de vue, pesta le jeune inspecteur. Votre collègue nous a déjà expliqué pourquoi vous la connaissiez.

— Vous ne m’avez toujours pas dit pourquoi vous m’aviez appelée, rappela Annabel.

Le jeune pointa son doigt en direction de la table en Formica près de l’entrée.

Un grand X était tracé avec du sang. Sa carte de visite au milieu. Celle qu’elle avait donnée à Charlotte.

— C’est le genre de truc qui incite à la prudence, intervint le vieux.

— Comment l’avez-vous trouvée ?

— Un de ses « amis », ce matin. Il venait lui rendre visite, il a vu les cadavres des deux chiens et il a compris qu’il y avait un os. Dès qu’il a vu le corps il nous a appelés. Si vous voulez mon avis elle faisait des passes et c’est un client régulier. On va le cuisiner en rentrant mais ça m’en a tout l’air.

Annabel s’avança vers les trois hommes, au fond de l’habitation.

Charlotte gisait sur le lit. Ouverte en deux du nombril au menton.

Des traits rouges partaient de sa bouche béante, dessinant de longues moustaches de chat. Ses yeux n’étaient pas clos, ils luisaient faiblement sous la lumière du mobile-home. Une auréole de sang maculait le matelas nu. Aucune mouche. Annabel remercia l’hiver de leur épargner au moins ça.

Elle s’approcha pour mieux distinguer les plaies.

Nerveuse, ses gestes n’étaient pas sûrs, un soupçon de fébrilité face à cette violence inouïe.

Un marteau gisait sous les cheveux de Charlotte. Brillant à son extrémité d’une pellicule vermillon.

— Attention où vous foutez les pieds, avertit le légiste  – un barbu extrêmement maigre.

Plusieurs fragments d’os minuscules baignaient dans leur jus carmin.

En voulant les enjamber Annabel reconnut des morceaux de dents. Une vingtaine. Elle comprit à quoi avait servi le marteau.

Un étrange appareil en métal terminé par deux petites anses était posé à côté d’elle.

— C’est un spéculum, précisa le légiste qui avait suivi son regard. Pas celui qu’on vous enfile chez le gynéco, plutôt un modèle utilisé par les dentistes.

— Un écarteur buccal, si tu préfères, compléta Thayer en tentant d’éloigner le petit anorexique.

Annabel devina qu’il ne l’aimait pas. Trop vulgaire à son goût, assurément.

— Son assassin lui a mis cet engin pour lui péter toutes les dents au marteau ? fit Annabel, hallucinée.

— Je n’en sais encore rien, avoua le légiste. Cependant, on lui a aussi sectionné la langue.

Annabel se tourna vers lui, écœurée.

— Vous l’avez retrouvée quelque part ou le tueur est parti avec le souvenir ? s’enquit-elle.

— Disparue. Et ce n’est pas tout, en fait, quand je dis la langue, c’est plutôt toute la trachée. L’œsophage et l’estomac. Tout a été découpé et emporté. Le type l’a prise pour un drive-in !

Annabel laissa s’écouler quelques secondes avant de se pencher sur le cadavre.

— Aucun impact de balle ?

— Comme vous pouvez le constater, c’est un sacré tas de chairs déballées, difficile d’y remarquer des détails. J’en saurai plus une fois qu’elle sera à poil sur ma table d’autopsie.

Décidément, il fallait s’y faire à ce personnage.

— Une idée de l’heure de la mort ?

— J’ai pris sa température, mais vidée comme elle est, ce n’est pas très parlant. À vue de nez, je dirais depuis hier, peut-être samedi soir. Franchement, ne comptez pas sur une fourchette précise. Elle a clamsé durant le week-end en gros.

— En vous attendant, exposa le jeune inspecteur, on a eu le temps de procéder à l’enquête de voisinage. Cinq caravanes dont deux vides a priori. Rien entendu, rien vu. Une des voisines m’a l’air d’être une pute. Il y a un ferrailleur, et un couple de Mexicains dont je serais étonné qu’ils soient en situation régulière. Bref, pas des bavards.

— Les trois singes de la sagesse, ironisa Thayer.

— Les quoi ? grommela le jeune.

— Non, rien, soupira Thayer. Anna, j’ai peine à croire que notre ex-actrice soit tombée sur le mauvais client, avec ta carte de visite mise en scène de cette manière, ça ressemble plus à un message qui nous est adressé.

— Elle le connaissait, tu ne crois pas ?

— Tu dis ça à cause des chiens ?

— Oui. Ils n’étaient même pas attachés. Je me souviens de l’accueil qu’ils nous ont réservé. Son assassin a préparé le coup.

— On recherche un pervers, dit Jack d’un ton lugubre en regardant les débris de dents. Parmi ses proches pour commencer. Je ne serais pas surpris qu’il ait un passé psychiatrique.

— Hey, on se calme les tourtereaux, c’est notre enquête ! clama le jeune.

— C’est ma carte qui est couverte de sang, le message est clair, non ?

— C’est notre secteur, vous n’avez rien à foutre ici. D’ailleurs, quand vous êtes venus l’interroger, vous auriez dû prévenir la police locale, et je suis certain que je n’en trouverai aucune trace si je cherche, alors ne nous faites pas chier !

Le vieux flic, qui était resté en retrait, s’avança pour modérer les ardeurs du jeune fauve :

— Vous serez prévenus de nos avancées, si nos chefs sont d’accord, on peut bosser de concert.

— Freddy ! On n’a pas besoin d’eux ! s’énerva son partenaire.

Ce dernier le fit taire d’un signe de la main.

— Je vous faxe tous les rapports à venir, prévint-il. Si vous avez une piste, voilà ma carte. (Il se pencha pour apercevoir le petit barbu.) Doc, vous pouvez aller chercher votre assistant, on va la déplacer.

Annabel vit les véhicules de police rapetisser dans le rétroviseur. Jack conduisait.

— Retour au bercail pour sortir tout ce qu’on a sur Charlotte Brimquick ? proposa-t-elle.

— J’ai assez soif, avoua Jack. Si ça ne te dérange pas, j’aimerais d’abord faire une halte dans ces bars au bord de la route, tout près.

— Ces bars ?

— Charlotte était encore une jolie fille, si c’était une travailleuse du corps, je ne la vois pas se mélanger aux spécimens qui errent sur les bas-côtés par ici. Ça craint et la plupart sont des junkies. Elle pouvait aspirer à mieux que ça. Hôtesse dans un bar par exemple.

— Bien vu. C’est proche de chez elle, clientèle de routiers essentiellement  – consommateurs de prostituées  – je marche avec toi.

— Je doute que son assassin soit un routier.

— Pourquoi pas ?

— Ce sont des gens solitaires, voilà pourquoi.

— Et ça nous pose un problème ?

Thayer fit claquer sa langue contre son palais.

— Tu n’es pas observatrice, Annabel.

— Ne me dis pas que tu penses à un dentiste à cause de l’écarteur ? N’importe qui peut en acheter sur eBay !

— Elle n’avait pas de liens et aucune trace aux poignets. On ne l’a pas attachée. Même lorsqu’on lui défonçait les dents au marteau ! Et compte tenu de la quantité de sang, elle était pourtant vivante ! Je ne connais personne qui se laisserait faire une chose pareille sans se défendre.

— Sauf si on la tient, comprit Annabel. Au moins deux hommes, voire trois.

— Ce qui expliquerait les chiens massacrés côte à côte, rapidement. À plusieurs c’est possible. On recherche un groupe de mecs, proches, costauds, certainement avec un lourd passé judiciaire et des antécédents psychiatriques !

— Tu es un as, Jack !

— J’ai aussi ma théorie sur ce qu’on lui a fait, mais si tu veux bien, je vais la garder pour moi encore un peu, le temps de vérifier un dernier élément. Je ne voudrais pas griller d’un coup tout le crédit que je viens de bâtir à tes yeux !